Системами отопления являются инженерные сооружения, возводимые для отопления различных помещений и поддержания в них требуемого уровня температур в период отопительного сезона.

Температура воздуха за пределами отапливаемого помещения меняется в течение всего отопительного сезона, в то время как температура внутри помещения должна оставаться постоянной. По этой причине отопительная система должна предусматривать регулирование подаваемого в помещение тепла в зависимости от изменений температуры воздуха снаружи.

Система отопления состоит из трех основных элементов: генератора тепловой энергии, транспортировщика тепла от генератора до отапливаемого помещения (теплопровод) и собственно нагревательных приборов.

Тепло, вырабатываемое генератором тепловой энергии (котла, печи и т.д.), передается посредством подвижной среды (теплоноситель) к нагревательным поверхностям и далее поступает в помещения.

Системы отопления делятся на центральные и местные. Центральными называются системы отопления, в которых несколько помещений отапливается от одного генератора, размещенного отдельно. В центральных системах отопления в качестве теплоносителей, как правило, применяется горячая вода, водяной пар или нагретый воздух.

Местными называются системы отопления, в которых генератор тепла, нагревательные поверхности и теплопроводы объединены в одно устройство. К местным системам относится печное, газовое (с местными приборами) и электрическое отопление.

На современных предприятиях обычно применяются центральные системы отопления. Они делятся на системы водяного, парового, воздушного и комбинированного отопления (в зависимости от того, что выступает в качестве теплоносителя).

Системы водяного отопления устроены следующим образом: в центральном генераторе тепла (например, в котле) нагревается вода, которая по трубопроводу направляется в нагревательные приборы. Попутно вода отдает свое тепло воздуху помещения, охлаждается и по обратным трубопроводам возвращается в котел для повторного нагревания.

Вода является наиболее оптимальным вариантом теплоносителя: она обладает большой теплоемкостью и большим объемным весом, что позволяет передавать значительное количество тепла при малом объеме теплоносителя и его сравнительно низкой температуре. Достоинством является и то, что температура нагревательных приборов в водяных системах отопления в наибольшей степени отвечает санитарным требованиям.

Также вода как теплоноситель имеет широкие пределы изменения температуры, что способствует центральному регулированию теплоотдачи нагревательных приборов при изменении температуры воздуха снаружи помещения.